每到收税的时节, 都是“总催”们最忙碌的时候。所谓“总催”，就是给县太爷跑腿的催税官, 一人掌管十来个村子，专门负责挨家挨户征税。这可是个吃香的活儿，富户想要逃税，少不得给他们一些打赏，穷户想要逃过牢狱之灾，也要看他们的脸色。当然难处肯定也是有的，万一收不齐税，他们也要挨些鞭子, 不过比起所获利润，还是让人趋之若鹜。

身为一个“总催”，张有德的运道可不怎么好。他是张县丞的族侄，原本负责催收县西南十二村的赋税，这边靠着盐场更近，多多少少都有些余财，收税颇为轻松。谁料今年县太爷突然发了疯, 要向渔民加一重盐税, 还要的相当不少。

明眼人都知道，这是县尊老爷怕完不成上面摊派的税额, 临时想法子凑钱。可是这么高的税, 人家能不能掏出来真不好说啊。偏偏今年又冒出了海盗，上岸袭扰不说, 听说还杀了不少人, 万一引起民愤, 他这个“总催”岂不坐蜡了？

张有德也是个谨慎的, 前思后想, 专门去请了两个衙役跟着，加上数名仆从，几位帮闲，一行十来人浩浩荡荡奔赴乡下。这么多人，还有官差，一般的村子瞧见都是不敢惹的，他再威逼利诱几句，还能敲不出税款？

心头大定，张有德也就按照以往的习惯，先去了小王村。这边距离盐场最近，家家户户都有腌鱼，收他们点盐税，又算得了什么？

“今年的税，想来村长也知晓了吧？每户除了鱼税外，还要再缴一两的盐税。”瞥了眼村长的脸色，张有德赶忙又道，“这数就是听起来多，现在城里的粮价一石还要七钱五呢，你们这税钱加起来才值多少米？况且今年还不用交兵饷，已经是朝廷开恩，县尊大人体恤了。”

说着张有德还似模似样的冲天拱了拱手，以示恩德。

小王村的村长此时已经是面色铁青，海边人家，拼死拼活干一年，也未必能赚到十两银，这一口气就在原本的税钱上加一两，还谈什么恩德？！

然而看看张有德背后站着的衙役，他勉强压住了怒火：“张总催，若只收鱼税，我等绝不推脱。但是这盐税，实在没个道理。我们海边人家，哪还用买盐？海里捞上来的鱼晒一晒，都能晒出盐花。若是朝廷派兵剿匪，交些兵饷也就认了，现在海贼频出，还平白交盐税，这不是要逼死人吗？”

嚯！这还挺硬气啊，张有德面色一变：“你难不成想要抗税？不知这次上官有令，拖欠盐税的，皆做贩私盐的处置吗？”

他一板脸，后面两个衙役也横眉立目，握住了腰刀。这可是正儿八经的官差，是能拿人下狱的，更别提还有外面的奴仆和打手呢，若是这小小村长敢说个“不”字，他当场就能把人按住了！

然而设想中的服软求饶并没有出现，那村长竟然拍桌站了起来：“若真逼得吾等走投无路，贩私盐又如何？说不定还能跟着强人吃香喝辣，混个肚圆呢！”

这话顿时把张有德吓出了一声白毛汗，他不由坐正了身子：“老哥，老哥莫置气，咱们不过是交个税嘛，万事好商量的。”

这要是当场把人逼反了，他可逃不出村子，人家连衙役都不怕了，还能怕自己？

谁料他服软，那村长却依旧横眉以对：“话就搁在这儿了，鱼税，村里不会拖欠。但是盐税这等荒唐事，老夫万万不能答应！谁知这税是从何而来，要是奸人私设，吾等闹到省城也要讨个明白！”

这税是从何而来，张有德还能不清楚吗？看这架势，不止要鱼死网破，这群人还想上省城告状呢。真惹出越级喊冤的事情，他有一万张嘴也解释不清啊。

摆出干笑，张有德连连道：“不至于，不至于。既然让我做这个总催，也不好让乡里为难。要不就先把鱼税交了，这盐税我再去衙门问问，看看县尊老爷的意思？”

这是彻底服了软，村长闻言才缓缓落座：“既然总催也说了，如今粮价都要七钱五，我这边正好弄了些稻谷，不如就充作鱼税交上去吧。村里八十二户，一斗也不会短你的。”

“啊？这不大妥当吧！”张有德懵了，你们这些臭打鱼的哪来的粮食？而且市价是七钱五，收粮可不是这价啊，真这么用粮换钱，他要如何跟上官交代？

见他不答应，那村长又沉下了脸：“怎么，总催不乐意吗？”

张有德咽了咽唾沫：“不是，咱村里也没地，向来都是收银子的，哪有改成粮食的道理？”

“这粮也是我们用银子换来的！”村长哼了一声，“若是总催不答应，运到城里卖了不也一样。”

这谁来运啊？怎么卖啊？张有德简直苦不堪言，只朝身后的衙役使眼色，谁料那两人就跟瞎了一样，双目望天，就不看他。这下可把张有德委屈坏了，我花钱是请这种门神的吗？偏偏祠堂内外还站了不少青壮，个个神色不善，真闹起来，他恐怕都走不出院门！

纠结了半天，张有德终是认了怂：“此事从未操办过，价钱还要再议。先劳烦你们把粮运到县衙吧，这么多粮食，我也搬不动啊。”

在这里，他是斗不过一村之长的，但是到了城里，谁“占理”就是另一说了，大不了到城里再算帐呗！

那村长竟然也没反对，只是仔仔细细跟他对了一下账目，说好了运多少粮过去。这才客客气气把人送出了村。

一顿饭都没捞上，还闹了一肚子气，张有德忍不住冲那俩衙役发起火来：“我请二位来，可不是当摆设的！这些刁民如此嚣张，你们也不管管？”

两个衙役对视一眼，其中一个小声道：“张总催还不知道吗？最近海边可不太平，据说新出了个匪帮，杀人放火无恶不作。这村长都说要跟着强人了，谁知道有啥背景？多一事不如少一事啊，还是保命要紧。”

张有德听得目瞪口呆，浑身一紧。竟然还有这事？他怎么不知道！这不是见鬼了吗，他的税区可有大半在沿海，一不小心惹到了强人怎么办？然而现在想退已经来不及了，要不还是找他那族叔问问，总好过闷头乱撞啊！

小王村的祠堂中，有人忧心忡忡：“村长，咱们运粮过去，会不会被官府扣押啊？都逃了盐税，鱼税也少交了这么多，县太爷岂能放过咱们？”

那村长却哼了一声：“人家赤旗帮都来打了招呼，说是盐税都不交的，这可不是咱们一村的事情，人多还怕官老爷翻脸吗？现在贼寇这么多，这盐税若是交了，老本都要折光，还不如跟着赤旗帮混口饭吃呢。”

之前赤旗帮派人来的时候，他还有些担忧，生怕对方只是空口白牙骗他们的。但后来派人去其他村子问了问，还真有不少村子跟赤旗帮有来往，用海货换了稻米。这下村长可坐不住了，赶紧也跟着些稻米，算是跟赤旗帮搭上了线。能弄来这么多粮，还能串联各村抗税，这本事能小了？跟着走总没错的！